Par René d'Anjou
Les premiers jours de grandes chaleurs sont une période particulièrement dangereuse pour le coup de chaleur qui a entraîné le décès d’au moins 9 travailleurs au Québec depuis 1988. C’est une période pendant laquelle les travailleurs se sentent souvent plus fatigués. Ils deviennent moins vigilants, plus à risque d’accidents et parfois moins productifs.

C'est une réaction fréquente du travail à la chaleur qui pourrait s’aggraver. C’est pourquoi la direction régionale Chaudière-Appalaches de la Commission de la santé et de la sécurité du travail (CSST) et le directeur de santé publique de Chaudière-Appalaches font appel à la prudence lors des journées chaudes.

Qu'est-ce qu'un coup de chaleur et que faire?
Le coup de chaleur lié au travail survient lorsque le corps n'arrive pas à se refroidir suffisamment pendant l'exécution de travaux physiques en période chaude.

 Il faut être attentif aux premiers symptômes pouvant annoncer un coup de chaleur. Au début, le travailleur peut éprouver une fatigue inhabituelle ou un malaise généralisé, avoir des étourdissements, des nausées ou des frissons. Même si ces symptômes sont souvent attribués à d'autres causes (gastro-entérite, grippe), il faut tout de suite penser aux dangers de l'excès de chaleur et alors immédiatement prévenir son superviseur ou son secouriste, cesser de travailler, se reposer à l’ombre ou dans un endroit frais sous surveillance et boire de l’eau jusqu’à récupération complète.

 Si le cas s’aggrave, la personne peut tenir des propos incohérents, faire preuve d’agressivité, perdre l’équilibre et même s’évanouir. La température interne du corps, qui s’élève au-dessus de la normale, peut atteindre plus de 40 oC. C’est le coup de chaleur. Le travailleur risque alors de mourir s’il ne reçoit pas rapidement les soins voulus. Dès qu’un travailleur présente des signes d’aggravation, notamment un comportement suspect ou inquiétant, il faut :
o alerter les premiers secours (secouristes en milieu de travail et les services d'urgence 911);
o transporter le travailleur à l'ombre ou dans un endroit frais et lui retirer ses vêtements;
o asperger son corps d'eau;
o faire le plus de ventilation possible;
o donner de l'eau fraîche en petites quantités si la personne est consciente et lucide.

Comment s'en protéger?
Pour prévenir les coups de chaleur, plusieurs mesures peuvent facilement et rapidement être mises en place dans les milieux de travail. Pour ne pas être pris au dépourvu, les employeurs devraient avoir préparé un plan d’action préventif avant que ne débutent les chaleurs estivales et être attentifs aux périodes de temps chaud. Tout d’abord, il faut informer tout le personnel (travailleurs et superviseurs, employés réguliers, saisonniers, à temps partiel, étudiants) sur les risques liés aux coups de chaleur et les moyens de prévention, afin d’être en mesure de reconnaître les symptômes d’un coup de chaleur et d’apporter les premiers secours, en cas de besoin.

Voici quelques moyens pour prévenir les coups de chaleur :
• informer les travailleurs et les superviseurs des mesures préventives;
• s'assurer qu'il y a de l'eau fraîche, à proximité, sur les lieux de travail et que les travailleurs boivent l'équivalent d'un verre d'eau toutes les 20 minutes, même s’ils ne sentent pas la soif;
• reporter les tâches ardues aux heures plus fraîches de la journée;
• aménager des zones de travail et de repos à l'ombre;
• alléger la charge de travail;
• favoriser le travail en équipe;
• instaurer des cycles courts faisant alterner travail et repos;
• inciter les travailleurs à se couvrir la tête et à porter des vêtements légers, de couleur claire, permettant l'évaporation de la sueur, sans toutefois négliger le port des équipements de protection individuelle;
• se surveiller mutuellement pour déceler rapidement les symptômes et les signes de malaises causés par la chaleur.

Où se renseigner?
Pour obtenir plus d'information sur la prévention des coups de chaleur en milieu de travail, communiquez avec le bureau de la CSST de Chaudière-Appalaches, le service de santé au travail de votre Centre de santé et services sociaux (CSSS) ou, encore, consultez le site : de la CSST, en particulier le document intitulé « Guide de prévention des coups de chaleur ».